图片来源：Indiana University School of Medicine
中介体是一种复杂的分子机器，在DNA（脱氧核糖核酸）的转录过程中扮演重要角色，被称为“真核转录调控中的中央控制器”。据美国物理学家组织网7月3日报道，美国印第安纳大学研究人员破译了中介体最关键的部分——其头部的蛋白组成结构，为研究中介体增加了重要的砝码，使人们能更深入理解细胞中基因信息的转录过程。研究论文发表在7月3日《自然》杂志网站上。
所有细胞的运作都由基因信息控制，基因转录是以一条链为模板，按照碱基互补配对原则把信息复制到RNA（核糖核酸）上，合成的RNA称为信使RNA。转录过程中一种必不可少的酶就是RNA聚合酶Ⅱ。转录开始前，会经由中介体向DNA发起信号，询问哪些基因需要激活，而哪些基因需要沉默；中介体接到指令后，再向RNA聚合酶Ⅱ解释传达，告诉它从什么时候、在什么位置开始转录过程，最终生产出维持细胞功能所必需的各种蛋白质。
中介体是一种庞大的分子机器，由25个蛋白质组成，分为头部、中部和尾部3个模块，其中头部是中介体和RNA聚合酶Ⅱ相互作用的关键部位。印第安纳大学医学院生化与分子生物学副教授高木裕一郎领导的研究小组利用X射线晶体测定技术，详细描绘了中介体头部的结构。
高木裕一郎介绍说，作为一个分子机器，中介体的头部模块需要既稳定又灵活，以承担各种互动功能。研究发现，头部上有一个部分叫做α螺旋束的结构，称为脖子，由5个蛋白排列组成，负责保持稳定性。这是研究首次证明α螺旋束是由5个不同的蛋白质分子组成的。
他还指出，这一研究马上可以投入使用，用以绘制基因突变的详细图谱，基因突变会影响转录过程的规则；而且，类似中介体这样的多蛋白复合物最有可能成为新一代药物标靶，他们绘制出的详细的中介体头部图谱，有助于研究其结构和功能，开发出治疗疾病的新药。
斯坦福大学罗杰·科恩博格由于发现RNA聚合酶Ⅱ的结构获得2006年诺贝尔奖，美国和以色列3位科学家由于研究核糖体（生产蛋白质的机器）结构功能而获得2009年诺贝尔奖，但整个中介体的结构还尚未破译，这也是给结构生物学留下的巨大挑战。高木裕一郎小组对中介体头部模块的破译则为科学家全面掌握中介体整体结构带来了重大突破。（生物谷Bioon.com）
生物谷推荐原文出处：
Nature doi:10.1038/nature10162
Architecture of the Mediator head module
Tsuyoshi Imasaki; Guillermo Calero; Gang Cai; Kuang-Lei Tsai; Kentaro Yamada; Francesco Cardelli; Hediye Erdjument-Bromage; Paul Tempst; Imre Berger; Guy Lorch Kornberg; Francisco J. Asturias; Roger D. Kornberg; Yuichiro Takagi
Mediator is a key regulator of eukaryotic transcription1, connecting activators and repressors bound to regulatory DNA elements with RNA polymerase II1, 2, 3, 4 (Pol II). In the yeast Saccharomyces cerevisiae, Mediator comprises 25 subunits with a total mass of more than one megadalton (refs 5, 6) and is organized into three modules, called head, middle/arm and tail7, 8, 9. Our understanding of Mediator assembly and its role in regulating transcription has been impeded so far by limited structural information. Here we report the crystal structure of the essential Mediator head module (seven subunits, with a mass of 223 kilodaltons) at a resolution of 4.3 ?ngstr?ms. Our structure reveals three distinct domains, with the integrity of the complex centred on a bundle of ten helices from five different head subunits. An intricate pattern of interactions within this helical bundle ensures the stable assembly of the head subunits and provides the binding sites for general transcription factors and Pol II. Our structural and functional data suggest that the head module juxtaposes transcription factor IIH and the carboxy-terminal domain of the largest subunit of Pol II, thereby facilitating phosphorylation of the carboxy-terminal domain of Pol II. Our results reveal architectural principles underlying the role of Mediator in the regulation of gene expression.